La Route 66 en Arizona
Entre le Nouveau-Mexique et la Californie, l'Arizona se situe entre les montagnes et les déserts. On sera par exemple surpris en gravissant les San Francisco Peaks, dans la région de Williams, de voir apparaître de vastes forêts de conifères et une luxuriante végétation d'altitude... alors que le désert n'est qu'à quelques miles de là ! En hiver, il neige sur le Grand Canyon et les hauts plateaux qui l'enceignent et, même en été, les nuits peuvent être fraîches alors que les journées sont torrides.
Mais en arrivant en Arizona depuis le Nouveau-Mexique, ce sont d'abord les paysages désertiques qui vous accueilleront à Lupton, première localité de l'État traversé par la 66. Ici, les climats sont les plus extrêmes du tracé historique. L'eau, rare, n'équipe pas toutes les propriétés et on croise de nombreuses camionnettes pick-up chargée de gigantesques réservoirs en plastique remplis d'eau.
Là où la Route expira...
En 1985, la petite ville de Williams dans les hauteurs de l'Arizona est alors la toute dernière localité encore traversée par l'officielle « Route 66 » lorsqu'elle est définitivement déclassée. Son joli centre historique demeure animé en douce saison, oscillant entre une ambiance western et rétro 1950's. Il faut dire que Williams constitue l'une des principales portes d'entrée sur le Grand Canyon, accueillant le train touristique qui y achemine des milliers de visiteurs et de très nombreux hôtels de chaîne, littéralement pris d'assaut en haute saison. La Route 66 traverse le centre de la localité, ses stations-essence, ses diners, ses saloons, gift shops et petits musées.
C'est aussi en Arizona que se parcourt la plus longue portion de Route 66 entièrement praticable. Ces 159 miles originels et remarquablement préservés partent d'Ash Fork (Exit 139) et traversent Seligman et Peach Springs pour rejoindre Kingman.
Arizona : principales curiosités le long de la 66
Le Canyon de Chelly National Monument à Chambers abrite, au creux de deux canyons, une soixantaine de ruines de villages indiens pueblos.
Le Petrified Forest National Park ou Parc national de la forêt pétrifiée s'étire entre Chambers et Sun Valley. Il accueille une formidable concentration de troncs (ou morceaux de troncs) d'arbres pétrifiés. Le parc est sillonné par une route panoramique de 45 km dont l'accès, géré par le service des parcs nationaux américains, est payant. Elle permet d'accéder à divers « photos-stops » populaires, comme l'incontournable Agate Bridge, un arbre pétrifié couché qui franchit une rivière (il a été stabilisé et renforcé !)
Le Painted Desert, au nord du Petrified Forest National Park, présente des couches de roches érodées et colorées par le fer, le manganèse et d'autres minéraux. Il se pare de mille couleurs, comme peintes par la main de l'homme, exacerbées au lever et au coucher du soleil.
Le WigWam Motel d'Holbrook, véritable icône de la Route 66, dresse ses tipis « en dur » sur le tracé transcontinental depuis 1940. Ce Wig Wam faisait alors partie d'une chaîne de sept établissements hôteliers identiques qui se dispersaient le long de la 66 entre les années 1930 et les années 1950. Aujourd'hui, seuls deux d'entre eux demeurent intacts et ouverts (le deuxième se situe en Californie). Celui d'Holbrook présente la particularité d'être tenu par la même famille qui le gérait dans les années 1950. On aime son atmosphère résolument rétro soulignée par les vieilles voitures parquées devant chaque tipi.
Le Jackrabbit Trading Post près de Joseph City, fut aussi l'un des ces pionniers du « road-marketing » qui se mit à fleurir dès les années 1930 le long de la 66. En 1949, ses panneaux géants jaunes et leur lapin géant clamant « Here it is ! » (Nous y sommes !) se dressaient un peu partout le long de la 66, à des dizaines de kilomètres à la ronde. Le dernier d'entre eux reste impassiblement planté dans le désert, devant cette boutique de souvenirs devenue mythique et célèbre pour son « cherry cider », un cidre « maison » de cerises (une excellente idée-cadeau).
Le Meteor Crater à Meteor City porte les stigmates du terrible impact de météorite, écrasé ici, au coeur du désert, il y a près de 50'000 ans. Il a creusé un trou d'une profondeur de 180 mètres et d'un diamètre de 1250 mètres.
Le Grand Canyon National Park ne se situe pas directement aux abords du tracé historique mais à une poignée de miles de Flagstaff et de Williams. Ces deux localités, aux abords directs de la 66, constituent la principale « porte d'entrée » sur le mythique « Grand Canyon ». Ici se regroupent les restaurants, hôtels et autres commerces et services touristiques. Pensez à réserver votre chambre à l'avance si vous prévoyez de visiter le Grand Canyon en période de grandes vacances voire le week-end et/ou jours fériés.
Williams est célèbre pour avoir été traversée par le tout dernier segment de la Route 66 encore en fonction en 1985. Cette jolie ville touristique surfe désormais sur le tourisme, en particulier grâce à sa proximité avec le Grand Canyon que l'on peut rejoindre à bord d'un joli train touristique. Le centre-ville oscille entre un style « saloon » et rétro fifties.
Le plus long segment continu original de la Route 66 s'étire dans les environs de la toute petite localité d'Ash Fork (sortie de l'Interstate « Crookton Rd » entre Ash Fork et Seligman) et vous conduira non-stop jusqu'à la frontière californienne !
Le « Snow Cap Drive In » de Seligman n'est pas un « diner » familial comme les autres. Ici, feu Juan Delgadillo restaurait ses convives dans la bonne humeur, à grands renforts de tours de magie, de blagues et de divers tours de passe-passe à l'abri d'un bâtiment vraiment étonnant – et difficile à manquer – tant à l'extérieur qu'à l'intérieur. Les enfants de Juan et son épouse font perdurer la tradition du « diner-spectacle » à la sauce Snow Cap autour de quelques-uns des meilleurs « red chiliburgers » et tacos du coin.
Les « 66 Town Signs », regroupement de panneaux routiers de chacune des localités citées dans la chanson interprétée par Nat King Cole « (Get your Kicks on) Route 66 », se situent à Truxton au pied d'une vieille Ford des années 1950.
Le Sitgreaves Pass entre Kingman et Oatman culmine à 1100 mètres d'altitude. Ce col fut - et reste - légendaire, en particulier pour les automobilistes des débuts de la 66 qui se voyaient contraints d'engager des habitants locaux pour conduire leur Ford T en marche arrière afin que l'essence atteigne le carburateur sur ce tronçon particulièrement escarpé ! Le col de Sitgreaves, toujours ouvert au trafic automobile, reste particulièrement étroit et peut s'avérer dangereux (les rares glissières de sécurité encore présentes datent d'un autre temps), roulez donc avec prudence. Prévoir une bonne heure (à une heure et demi) de route pour franchir le Pass (sans compter d'éventuelles haltes).
Oatman est une ancienne ville minière restaurée en sympathique petite bourgade touristique qui présente la particularité d'abriter des « Buros », ou « ânes sauvages » déambulant librement dans la localité. C'est ici que Clark Gable passa sa nuit de noce, à l'abri du « Oatman Hotel & Café ».
